ด้วยหลักฐานดีเอ็นเอ นักวิทยาศาสตร์ยืนยันการพบเห็นวาฬจงอยปากของซาโต้แบบสดๆ เป็นครั้งแรก ซึ่งก่อนหน้านี้พวกเขารู้จากรายงานและซากของนักล่าวาฬเท่านั้น
เป็นครั้งแรกที่นักวิทยาศาสตร์ได้ยืนยันการพบเห็นสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ที่เข้าใจยาก นั่นคือ วาฬจงอยของซาโต้
เป็นเวลาหลายทศวรรษมาแล้วที่นักล่าวาฬชาวญี่ปุ่นได้รับรู้ถึงวาฬดำที่มีลักษณะคล้ายกับวาฬจงอยปากกว้างของแบร์ด ซึ่งเป็นสายพันธุ์ที่พวกเขาล่าในมหาสมุทรแปซิฟิก แต่เมื่อไม่นานมานี้นักวิทยาศาสตร์ยังไม่รู้จักวาฬตัวเล็กกว่านี้ ในปี 2019 ทีมวิจัยในประเทศญี่ปุ่นได้อธิบายสายพันธุ์นี้ทางวิทยาศาสตร์หลังจากวิเคราะห์ดีเอ็นเอและลักษณะทางกายภาพของตัวอย่างที่เสียชีวิต ถึงกระนั้น นักวิทยาศาสตร์ก็ยังไม่เห็นสิ่งมีชีวิตสักตัวและนำตัวอย่างพันธุกรรมที่จำเป็นมายืนยัน จากนั้น ในช่วงฤดูร้อนปี 2021 ในน่านน้ำที่แปรปรวนระหว่างฮอกไกโด ญี่ปุ่น และหมู่เกาะคูริลของรัสเซีย กลุ่มนักวิจัยที่ศึกษาวาฬเพชฌฆาตพบสิ่งที่น่าประหลาดใจ ไม่ใช่วาฬจงอยปากพยศ 14 ตัว
Robert Pitman นักนิเวศวิทยาทางทะเลและผู้เชี่ยวชาญด้านวาฬจงอยแห่ง Oregon State University กล่าวว่า “มันทำให้คุณสงสัยว่ามีอะไรอีกบ้างที่อยู่ข้างนอกนั่น แหวกว่ายอยู่ในมหาสมุทรของเรา และบางทีอาจอยู่ตรงหน้าเรา” . เขาประหลาดใจที่สายพันธุ์นี้ยังคงเป็นปริศนาในญี่ปุ่น ด้วยชุมชนนักวิจัยสัตว์จำพวกวาฬที่เฟื่องฟู
ด้วยความยาวไม่ถึง 7 เมตร วาฬจงอยปากของ Sato มีความยาวประมาณตู้คอนเทนเนอร์ แล้วพวกเขาหลบเลี่ยงนักวิทยาศาสตร์มานานแค่ไหน? Pitman อธิบายว่าวาฬจงอยเป็น “สัตว์ขนาดใหญ่ที่รู้จักน้อยที่สุดในโลก” ส่วนใหญ่เข้าใจยากและอาศัยอยู่นอกชายฝั่ง เขากล่าว พวกมันไม่ค่อยเปล่งเสียงที่ผิวน้ำและใช้เวลาส่วนใหญ่ในระดับความลึกมากเพื่อหลีกเลี่ยงนักล่าหลัก วาฬเพชฌฆาต Pitman เสริมว่าในบรรดาสัตว์จำพวกวาฬเกือบ 100 สายพันธุ์ที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน 24 สายพันธุ์เป็นวาฬจงอย แต่แม้แต่นักวิทยาศาสตร์ก็แทบไม่ได้เห็นพวกมัน และหลายชนิดก็ยังรู้จักจากการเกยตื้นเท่านั้น
วาฬจงอยปากของ Sato ได้รับการตั้งชื่อตามชื่อ Hal Sato นักวิจัยจากฮอกไกโด ซึ่งในช่วงต้นทศวรรษ 2000 ได้ช่วยทำให้กระจ่างเกี่ยวกับวาฬที่ผิดปกติ เมื่อเธอส่งภาพถ่ายของคนเกยตื้นไปยัง Tadasu Yamada ภัณฑารักษ์กิตติคุณที่พิพิธภัณฑ์ธรรมชาติและวิทยาศาสตร์แห่งชาติของญี่ปุ่น ในขั้นต้น สปีชีส์เหล่านี้ว่ายอยู่ใต้เรดาร์ของนักวิทยาศาสตร์ เนื่องจากมีความคล้ายคลึงกับวาฬจะงอยปากของแบร์ด ซึ่งพบได้บ่อยกว่า ยามาดะ ผู้ร่วมเขียนคำอธิบายสายพันธุ์ปี 2019 อธิบายว่าถึงแม้จะเกี่ยวข้องกับของแบร์ด แต่วาฬจงอยปากของซาโตะก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว พวกมันเล็กกว่าด้วยหน้าผากที่ยื่นออกมาและสีเข้มกว่าเขากล่าว คาราสึตามที่นักวาฬบางกลุ่มรู้จักกันดี จึงแปลว่า “อีกา” หรือ “อีกา” ซึ่งหมายถึงสีดำของวาฬ
ภาพเหล่านี้ส่งสัญญาณให้นักวิทยาศาสตร์วาฬเพชฌฆาตในปี 2564 ว่าพวกเขาน่าจะเจอวาฬจงอยของซาโต้ เพื่อยืนยันความสงสัย พวกเขาใช้หน้าไม้และลูกศรลอยเพื่อเก็บตัวอย่างผิวหนังขนาดเล็กจากสัตว์ตัวใดตัวหนึ่งเพื่อการวิเคราะห์ทางพันธุกรรม เมื่อเทียบกับ DNA ที่จัดลำดับก่อนหน้านี้จากซากวาฬจงอยปากของ Sato ตัวอย่างนั้นเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ
จนถึงตอนนี้ นักวิทยาศาสตร์รู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับชีวิตของวาฬจงอยปากของ Sato สถานะประชากรของพวกมัน และจำนวน (ถ้ามี) ที่ถูกฆ่าในแต่ละปี แต่รอยแผลเป็นสีขาวที่โดดเด่นอาจช่วยตอบคำถามเกี่ยวกับระยะของพวกเขาได้ Erich Hoyt นักวิจัยจาก Whale and Dolphin Conservation ในสหราชอาณาจักร กล่าวว่า รอยกัดกลมๆ เหล่านี้มาจากฉลามคัทเตอร์คุ้กกี้ จนถึงปัจจุบัน วาฬจงอยปากของ Sato ถูกพบมีชีวิตอยู่ในญี่ปุ่นและรัสเซียตะวันออกเท่านั้น แต่โดยปกติแล้วฉลามคัทเตอร์มักจะอยู่ในน้ำที่อุ่นกว่า ดังนั้น รอยแผลเป็นจึงบ่งชี้ว่าวาฬอาจเข้าไปเสี่ยงและถูกกัดในเขตร้อนชื้น
นักวิจัยอาจสามารถรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับวาฬจงอยปากของ Sato ซึ่งถือว่าใกล้จะถูกคุกคามโดยสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติในปี 2020 “หากเราได้รับความช่วยเหลือจากคนทั่วไป [สาธารณะ] นั่นจะช่วยสร้างความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับ สายพันธุ์” ยามาดะกล่าว เขาเสริมว่าผู้ล่าวาฬและนักดูวาฬได้รายงานการสังเกตวาฬจงอยของ Sato ที่ยังไม่ได้รับการยืนยันประมาณปีละสองครั้ง การรวมการพบเห็นและข้อมูลจากทั้งรัสเซียและญี่ปุ่นจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์มีแนวคิดที่ดีขึ้นเกี่ยวกับพฤติกรรม ขนาดประชากร และความต้องการในการอนุรักษ์ของวาฬ
