ในชิลี ทีมอาสาสมัครต้องเผชิญหน้ากับกลิ่นเหม็นและคราบเลือดเพื่อให้แน่ใจว่าวาฬที่ตายจะได้ชีวิตใหม่
พื้นยางนุ่มของสะโพกลุยไม่ได้ออกแบบมาสำหรับปีนวาฬที่ตายแล้ว เบนจามิน กาเซเรส บุกหนักด้วยเท้าของเขา เขาจับจีบคอวาฬสีน้ำเงินดำด้วยมือข้างหนึ่งที่สวมถุงมือยาง แล้วดึงซากที่เน่าเปื่อยขึ้นมาเอง อีกมือหนึ่งถือมีดด้ามพลาสติกราคาถูก
กาเซเรส นักชีววิทยาทางทะเลแห่งพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติริโอ เซโก ในเมืองปุนตาอาเรนัส ประเทศชิลี เป็นส่วนหนึ่งของทีมงาน 11 คนที่จัดการกับความท้าทายอันน่าเกรงขามในการจับวาฬสีน้ำเงินวัยอ่อนขนาด 21 เมตร หนัก 70 ตันตัวนี้ เป็นขั้นตอนแรกในการเตรียมโครงกระดูกเพื่อจัดแสดงในพิพิธภัณฑ์
รายงานของวาฬเกยตื้นเกิดขึ้นเมื่อสัปดาห์ก่อน เมื่อเจ้าหน้าที่รัฐบาลติดต่อ Aymara Zegers เพื่อนร่วมงานของ Cáceres ที่พิพิธภัณฑ์ Zegers และนักชีววิทยาทางทะเล Gabriela Garrido อยู่บนถนนทันที: มุ่งหน้าไปยัง Punta Delgada ที่ทางเข้าด้านตะวันออกของช่องแคบ Magellan ซึ่งอยู่ห่างจาก Punta Arenas ไปทางเหนือสองชั่วโมง
ขนาดที่ใหญ่โตของสัตว์ ตำแหน่งและรูปร่างของครีบหลัง และรอยสีเทาที่โดดเด่นบนลำตัวบ่งบอกให้ทั้งคู่รู้ว่ามันคือวาฬสีน้ำเงิน สิ่งนี้มีความสำคัญ: นี่เป็นครั้งแรกที่มีการบันทึกไว้ของวาฬสีน้ำเงินในช่องแคบมาเจลลัน และเป็นการเกยตื้นที่ใต้สุดของวาฬสีน้ำเงินที่ใดก็ตามในโลก
แม้ว่าปลาวาฬสีน้ำเงินจะพบได้ในมหาสมุทรทุกแห่งในโลก แต่การล่าวาฬหนึ่งศตวรรษส่งผลให้ประชากรลดลงกว่า 90 เปอร์เซ็นต์ ปัจจุบันประชากรของพวกมันอยู่ในสถานะใกล้สูญพันธุ์โดยสหภาพนานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ นักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานเกี่ยวกับพันธุศาสตร์ของปลาวาฬและจัดทำเอกสารเส้นทางการอพยพเป็นเพียงการเริ่มต้นในการระบุช่วงของประชากรแต่ละกลุ่ม และเพื่อกำหนดประชากรบางส่วนเป็นสปีชีส์ย่อย วาฬสีน้ำเงินแอตแลนติกใต้เป็นหนึ่งในกลุ่มที่ได้รับการศึกษาน้อยที่สุด ดังนั้นวาฬชนิดนี้และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง DNA ของมันจะให้ข้อมูลที่มีค่า
Zegers และ Garrido กลับไปที่ไซต์เป็นเวลาสองวัน โดยทำงานร่วมกับสัตวแพทย์ Olivia Blank และนักศึกษาสัตวแพทย์สองคน เพื่อทำการชันสูตรศพและพยายามระบุสาเหตุของการตาย
“อย่างแรก เราเปิดวาฬเพื่อเปิดเผยปอด ลำไส้ และตับ” Zegers อธิบาย ของเหลวไหลออกมาจากรอยบาก โดยน้ำหนักมหาศาลของเนื้อที่วางอยู่ ทีมเก็บตัวอย่างของเหลว ตลอดจนเนื้อเยื่อและกระเพาะอาหาร “สิ่งเหล่านี้สามารถช่วยระบุสาเหตุการตายที่เป็นไปได้ เช่น เป็นผลมาจากโลหะหนักหรือไมโครพลาสติก หรือสิ่งมีชีวิตจากกระแสน้ำสีแดง” Zegers กล่าว
ทีมยังนำผิวหนังไปตรวจดีเอ็นเอและตรวจดูรังไข่ของวาฬด้วย แม้ว่ารังไข่จะมีขนาดเล็ก แต่ก็เป็นสัญญาณบ่งชี้อีกอย่างหนึ่งว่าวาฬยังไม่โตเต็มที่ แต่เธอก็เริ่มตกไข่ ซึ่งเป็นสัญญาณว่าวาฬสาวกำลังเข้าสู่ระยะสืบพันธุ์ ดังนั้นโดยทั่วไปแล้วจะมีสุขภาพที่ดี
ตอนนี้การชันสูตรเสร็จสิ้นแล้ว ทีมเก็บกู้สามารถทำงานต่อไปได้ การเกยตื้นของวาฬเป็นเหตุการณ์ที่คาดเดาไม่ได้ซึ่งไม่สามารถตั้งโปรแกรมเป็นตารางเวลาหรืองบประมาณได้ คนงานส่วนใหญ่เป็นเพื่อนของทีมงานพิพิธภัณฑ์ อาสาสมัครสละเวลาและแรงกายให้กับงานที่เลวร้ายที่สุดนี้เพื่อแลกกับประสบการณ์ครั้งหนึ่งในชีวิต พิพิธภัณฑ์ไม่สามารถเข้าถึงมีด flensing ซึ่งเป็นเครื่องมือที่ดีที่สุดสำหรับงาน ดังนั้นอาสาสมัครจึงใช้มีดทำครัวราคาถูกที่ Zegers ซื้อระหว่างทางออกจากเมืองแทน
เป้าหมายในอีกไม่กี่วันข้างหน้าคือเอาเนื้อออกให้ได้มากที่สุด จากนั้นพวกเขาจะแกะสลักโครงกระดูกเป็นห่อขนาดจัดการได้เพื่อขนส่งไปยังพิพิธภัณฑ์ กระดูกบางส่วน เช่น กระดูกกราม ส่วนของกะโหลกศีรษะ และกระดูกซี่โครง จะแยกออกจากกันโดยธรรมชาติ ส่วนอื่นๆ เช่น กระดูกสันหลัง จะถูกตัดด้วยมือ
กระแสน้ำสูงและยังคงสูงขึ้น สะโพกลุยเป็นสิ่งจำเป็นต่องานนี้ ไม่เพียงแต่ลุยเข้าไปทางครึ่งหลังของวาฬเท่านั้น แต่ยังต้องปกป้องคนงานในสภาพแวดล้อมที่ไม่ปลอดเชื้อ ขณะที่พวกมันเคลื่อนตัวข้ามภูเขาเนื้อเน่าเปื่อย และแม้แต่ข้างใน ปลาวาฬ. ลูกเรือครึ่งหนึ่งยืนอยู่ในน้ำเคียงข้างลำตัว พวกเขาจัดการกับมันเป็นคู่: คนหนึ่งเลื่อยผ่านผิวหนังที่แข็งเพื่อแกะสลักก้อนเนื้อสี่เหลี่ยมขนาดเมตร ในขณะที่อีกคนใช้ขอเกี่ยวเนื้อทำให้แผ่นพื้นมั่นคงและค่อยๆ ลอกมันกลับ
ผู้ให้บริการเรือข้ามฟากในท้องถิ่นได้ให้คนงานและอุปกรณ์ยืมเพื่อช่วยในการทำความสะอาด ชายฉกรรจ์ผูกเชือกเข้ากับแผ่นไขมันและเนื้อน้ำหนัก 100 กิโลกรัม แล้วลากขึ้นเหนือกระแสน้ำด้วยรถบรรทุกขับเคลื่อนสี่ล้อ โดยฝังไว้ในทรายด้วยรถขุด
Zegers เข้าร่วม Cáceres บนยอดปลาวาฬ พวกเขาแทงเข้าไปในศพด้วยมือและหัวเข่า พยายามเจาะผิวหนังที่แข็งเพื่อร่างแผ่นหินใหม่ ลูกเรืออีกคนทำงานอยู่ในปาก ลึกถึงสะโพกในหม้อซุปสีชมพูเน่าเสียน้ำหนัก 2 ตันซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นลิ้น บริเวณใกล้เคียงบนชายฝั่ง สมาชิกในทีมที่มีหินลับมีดจะมอบมีดที่คมกริบไม่รู้จบ
เนื้อสีชมพูที่เพิ่งเปิดออกและเลือดสีแดงเข้มที่ไหลออกมาจากศพเปลี่ยนเป็นสีดำอย่างรวดเร็วภายใต้แสงแดดในฤดูร้อน นี่เป็นเพียงวันแรกของการเก็บกักน้ำมัน ซึ่งเป็นกระบวนการที่ต้องใช้แรงงานมากซึ่งจะใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์
